Während der Hubble-Wartungsmission 3B wurden von den Shuttle-Astronauten bei fünf Außeneinsätzen die Solarpaneele sowie verschiedene Hubble-Instrumente ausgetauscht. Eines der neuen Instrumente, die so genannte Advanced Camera for Surveys (ACS), hat nach mehrwöchigen Tests und Kalibrierungen nun erste Bilder geliefert, die den in sie gesetzten hohen Erwartungen entsprechen.
"Die ACS öffnet ein neues großes Fenster zum Universum. Diese [jetzt veröffentlichten Fotos] gehören zu den besten Fotos des entfernten Universums, die Menschen jemals zu Gesicht bekommen haben", so Astronom Holland Ford von der John-Hopkins-Universität in Baltimore. Die um den Faktor zehn höhere Effizienz der neuen Kamera eröffnet der Forschung vollkommen neue Möglichkeiten: "ACS erlaubt es uns, die Grenzen des frühen Universums zurückzudrängen. Wir werden in der Lage sein, die 'Morgendämmerung' unseres Universums [zu beobachten], als sich die ersten Galaxien in der dem Urknall folgenden Dunkelheit zu bilden begannen", so Ford.
Die neue Kamera soll Objekte aufnehmen können, die mit den leistungsstärksten Teleskopen auf der Erde nicht mehr zu beobachten sind. Dazu verfügt sie über ein lichtempfindliches CCD-Element mit 16 Millionen Pixel Auflösung. Verglichen mit Aufnahmen der älteren Wide Field Planetary Camera 2-Kamera kann ACS ein doppelt so großes Gebiet mit doppelt so hoher Auflösung und fünffacher Empfindlichkeit aufnehmen. Alternativ kann die ACS auch qualitativ gleichwertige Aufnahmen in etwa einem Zwölftel der Zeit ihrer Vorgängerkamera aufnehmen, so dass in einem gegebenen Zeitabschnitt viel mehr Beobachtungen möglich sein werden.
Auch alle übrigen ausgetauschten Instrumente haben die bisherigen Tests problemlos durchlaufen. Zurzeit wird mit Hilfe der im März installierten neuen Cryocooler-Kühlanlage die Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) auf die Betriebstemperatur heruntergekühlt. Nach Erreichen der Marke von -203° C werden voraussichtlich im Juni erste astronomische Infrarot-Aufnahmen gemacht und veröffentlicht werden. Damit wäre das Instrument dann erstmals seit 1998, als das Kühlmittel aufgrund eines winzigen Lecks vorzeitig aufgebraucht war, wieder in Betrieb.
"Diese Service-Mission hat sich als außerordentlicher Erfolg erwiesen", sagte der Hubble-Projektmanager Preston Burch beim Goddard Space Flight Center der NASA. "Es war die bisher schwierigste und komplizierteste Service-Mission, und unser Weltraumobservatorium hat sie mit fliegenden Fahnen überstanden."
Noch mehr Bilder auf der Hubble-Seite (engl.)
